добывают металлы, необходимые для жизнедеятельности Черных Богов. Рабы с рудников и парников живут в отдельных пещерах-общежитиях и с нами не пересекаются, чтоб информация о технологиях производства не просочилась к галерным рабам, а те не донесли ее до жителей островов. Хотя это излишняя предосторожность, местные боятся Черных Богов и никогда не решатся на мятеж.
-Как же вы собираетесь захватить галеру? Ведь Черные Боги моментально лишат вас способности двигаться, как только вы что-то попытаетесь сделать.
-Кто не рискует, тот не пьет шампанского, человек, однажды мы сделали важное открытие. Черные Боги не умеют плавать и мгновенно погибают в воде. Как-то Страж на пирсе случайно поскользнулся, упал в море и тут же пошел ко дну. Черные Боги, находящиеся в это время поблизости не кинулись его спасать и даже не отправили рабов на помощь. Видимо это было бесполезно. А также, несмотря на изолированность, до нас доходят слухи с рудников, что Черные Боги — это страшные железные люди, не имеющие сердца и крови, говоря галактическим языком живые роботы. Наш единственный шанс — внезапное нападение, скинем железку в воду и дело с концом.
-А как же вы освободитесь от цепей?
-Это уже решенная проблема. Несколько дней назад раб с рудников в чем-то провинился и Мудрый Оракул приговорил его к казни в Темной пропасти. Мы как раз возвращались с галеры, когда его вели туда. И я увидел как из его кармана выпало что-то блестящее. Улучив момент, когда Стражи не смотрели в мою сторону, я поднял эту штуку и быстро спрятал в карман. Придя в пещеру, я показал ее своим друзьям. Это был кусок неизвестного металла, похожий на напильник. Мы попробовали пилить им наши цепи и, о чудо, это получилось. Мы подпилили цепи с внутренней стороны, чтоб со стороны это было незаметно и теперь в любой момент можем освободиться. Это стало последним звеном в нашем дерзком плане захвата галеры. И вот сегодня тот самый великий день, когда осуществятся наши многолетние мечты о свободе. А тебе крупно повезло, парень, что ты попал именно на эту галеру.
-Но что вы будете делать потом? Вы знаете где ближайшая станция? И как вы планируете выйти с ней на связь?
-Все марсиане и земляне, которых я видел здесь попали на эту проклятую планету из-за сбоя при гипер-прыжке, у всех была аварийная посадка, израсходован весь запас топлива и повреждена внешняя связь. Не удивлюсь, если у тебя случилось тоже самое.
Но однажды сюда прилетел космолет с планеты Калиноностра, это самый дальний сектор Галактического Содружества. Он приземлился на острове с маяком и на разведывательном вертолете отправился исследовать планету, дальше с ним произошло то же, что и со всеми и пилот попал сюда в плен. Но его космолет не делал прыжка, эта планета находится в ближайшем необитаемом секторе Галактики недалеко от границы Содружества, пилот знал дорогу и знал где находится ближайшая станция. Мы вместе планировали план побега, он нарисовал приблизительную карту острова с маяком и объяснил как связаться со станцией с его космолета на всякий случай.
-Почему на всякий случай?
-Потому что сегодня он должен был быть вместе с нами. Но судьба распорядилась по-другому, и вчера вечером Стражи увели его из пещеры, а сегодня на его месте появился ты.
Остается только надеяться, что мы справимся без его помощи.
Вот значит как. Я был смущен.
-Не беспокойся, человек, нам бы только выбраться отсюда и галактический патруль разгромит это логово железных болванов и освободит всех представителей разумных рас, находящихся здесь в заключении.
В беседе время пролетело незаметно. Я оглянулся назад, порт исчез за горизонтом. Мы были в открытом море.
-Миг свободы близок, - шепнул марсианин и кивнул в сторону Стража.
Все произошло молниеносно. Марсиане, сидящие в носу корабля вскочили, двумя прыжками достигли Стража и скинули его в воду. Минута молчания, человечки из племени Баруго осмысливали произошедшее, потом поднялся невыносимый гвалт, они визжали, кричали, роптали и топали ногами.
Один из марсиан поднял руку, призывая к тишине и прокричал несколько слов.
-Он говорит, что подарит всем племенам свободу, если они помогут нам,- сказал мой сосед. Он уже снял свои кандалы и теперь потирал запястья. Гомон в толпе утих. Марсианин подошел ко мне и провел напильником по моим цепям. Цепи упали к моим ногам, я был свободен.
-Мы решили пока не освобождать местных, неизвестно, что в голове у этих людишек.- сказал марсианин.- Пойдем к моим друзьям.
Мы прошли в беседку Стража, там сидели четверо марсиан-освободителей и один местный. Они изучали царапины на металлической пластине. Местный что-то лопотал на неизвестном языке, тыча пальцем в царапину на пластине.
-Это и есть карта острова с маяком.
-Карта?-удивился я.
-А ты что думал, нам предоставляли канцелярские принадлежности по первому требованию, -усмехнулся марсианин, -это хорошо, он говорит, что знает где этот остров. Если повезет, завтра утром мы будем там.
Итак галера двигалась вперед, каждым взмахом весла приближая нас к свободе, к маяку надежды. День прошел без происшествий, марсиане то обсуждали, что они сделают в первую очередь, оказавшись на ближайшей планете Содружества, то внезапно замолкали, мечтательно глядя на горизонт.
Когда солнце уже клонилось к закату, в небе появилась черная точка. Гребцы заволновались. Человечек Миту, он оказался вождем местных гребцов на этой галере, даже в плену баругцы не забывали соблюдать обычаи своего племени, сказал на ломаном галактическом:
-Это есть страшная птица Зиг. Надо убивать.
Он показал на сундук, стоящий в углу беседки. Один из марсиан открыл его и обнаружил там пистолет системы Кашенкова земного производства. Видимо Черные Боги конфисковывали оружие у пленных. Точка в небе тем временем превратилась в огромную черную птицу, размером с хороший вертолет. ,,Значит я не ошибся, - подумал я, - меня действительно сбила птица,,
Марсианин выстрелил в нее, но промахнулся, пуля только задела крыло. Птица моментально взмыла вверх и немыслимыми зигзагами полетела прочь от нас. Марсианин выпустил всю обойму, но больше не смог попасть в нее.
-Это плохо,- сказал он, - мы рассчитывали, что у нас есть три дня в запасе, пока Черные Боги хватятся галеры и смогут догнать нас. Теперь же нам надо опасаться погони не только Стражей, но и соплеменников этой гигантской вороны. Будем надеяться, что она сдохнет от раны прежде, чем вернется в стаю.
-Эти птицы служить Черным Богам, они не умирать, они железные,-сказал Миту.
-Значит наши дела еще хуже, - вздохнул я.
Тем временем наступили сумерки. Говард, так оказывается звали моего соседа марсианина спустился в трюм и принес оттуда черный плащ Стража.
-Скоро мы будем проплывать мимо островов, где живут люди племени Баруго. Так сказал Миту. Будет лучше, если вы все отправитесь спать в трюм или, если желаете, займете свои места среди гребцов. Не надо, чтобы Стражи на островах заподозрили неладное.
Марсиане с такой ненавистью посмотрели на пустую скамейку, где они еще недавно сидели, закованные в цепи, что ответ был ясен и без слов. Мы спустились в трюм, а Говард в плаще Стража остался дежурить на палубе.
-Мы приплыли!